INDUSTRIE-Groupe Castel : Gil Martignac limogé, après avoir été présenté comme l’actionnaire majoritaire de Boissons du Cameroun

Le Français Gil (ou Gilles) Martignac n’est plus le directeur général du groupe Castel. « Il vient d’être limogé », a indiqué, ce 11 octobre 2023, une source interne, qui met cette actualité sur le compte de la bataille de succession au sein du groupe familial. « Après plus de 20 ans passés au sein de Castel, le moment est venu pour moi de prendre un nouveau chemin et de relever de nouveaux défis », affirme pour sa part Gil Martignac, sans plus de détails, dans un message d’au revoir envoyé aux personnels.

Il est remplacé à ce poste, récemment créé, par Gregory Clerc, l’avocat genevois du fondateur du groupe, Pierre Castel. Les deux hommes se connaissent depuis une vingtaine d’années. « Ma mission est de consolider la dynamique du groupe, en capitalisant sur ses atouts qui ont fait de lui un leader sur le continent africain, et un acteur majeur des boissons, du vin et de l’agroalimentaire, tout en créant les conditions nécessaires pour le projeter dans une nouvelle phase de son histoire », a confié aux personnels celui qui était jusqu’ici avocat fiscaliste au sein du cabinet genevois Aegis.

Rapport ITIE

Dans la garde rapprochée de Pierre Castel depuis plus d’une décennie, Gil Martignac quitte le groupe au moment où son influence avait atteint des sommets. En mai 2023, le quinquagénaire était d’ailleurs porté au poste de directeur général du groupe Castel. Daté de septembre 2023, le rapport de l’Initiative pour la transparence dans les industries extractives (ITIE) du Cameroun le présente même comme l’actionnaire majoritaire de la Société anonyme des boissons du Cameroun (SABC), filiale locale du groupe et leader du marché brassicole au Cameroun avec plus de 80% des parts de marchés (voir tableau ci-dessous). « Martignac Gilles Henry Christien est bénéficiaire effectif de BGI, BGI détient directement 84,12% des actions de SABC », justifient les auteurs du rapport dans son annexe 10-2. Et suivant le même raisonnement, le document affirme que ce dernier détient aussi 47,86% de la Société des eaux minérales du Cameroun (SEMC), filiale de la SABC.

Extrait de l’annexe 10-2 du rapport ITIE 2021 du Cameroun

Dans le registre national des entreprises (RNE) de France, Gil Martignac figure en effet comme bénéficiaire effectif de la société des Brasseries & glacières internationales (BGI), qui gère les activités de Castel en Afrique. Et pour le comité ITIE du Cameroun, le bénéficiaire effectif « est la ou les personnes physiques qui, en dernier lieu, possède(nt) ou contrôle(nt) une entité juridique, par la possession ou le contrôle direct ou indirect d’un pourcentage suffisant d’actions ou de droits de vote dans cette entité juridique, y compris par le biais d’actions au porteur ». Mais en France, il peut aussi s’agir de « toute personne exerçant un contrôle sur les organes de direction ou de gestion ».

Pourtant, ces informations ont surpris plusieurs administrateurs de la SABC contactés par Investir au Cameroun. « Jusqu’à la dernière assemblée générale (tenue en mai 2023), BGI était l’actionnaire majoritaire de SABC, et BGI était elle-même contrôlée par la holding que contrôle Pierre Castel », a commenté l’un d’eux, s’étonnant que des changements dans l’actionnariat aient pu se faire « sans bruit ». En d’autres termes, c’est Pierre Castel qui était connu jusqu’ici comme le bénéficiaire effectif de la SABC, et donc son actionnaire majoritaire. « Nous n’avons pas d’informations sur l’actionnariat de BGI », a, pour sa part, réagi la SABC, contactée le 9 octobre 2023 par Investir au Cameroun. Sauf que deux jours plus tard, nous apprenions le limogeage de Gil Martignac. Simple coïncidence ? Difficile à dire pour l’instant.

Mise à l’étroit de Palu

Une chose est sûre, au sein du groupe Castel, le diplômé de l’Inseec Business School (Paris) a bousculé plusieurs intérêts pour se faire une place au soleil, avant d’être finalement limogé. « Il a réussi à montrer à Pierre Castel (97 ans), fragilisé par la maladie, le décès de son épouse et les problèmes avec le fisc en Suisse (il a été condamné à payer près de 350 millions d’euros pour sous-déclaration, NDLR), que ceux qui l’entouraient n’étaient plus compétents et adaptés aux nouveaux enjeux », explique une source interne au groupe. Et parmi les personnes mises à l’étroit, il y a Michel Palu, neveu de Pierre Castel et actuel président du conseil d’administration de la SABC. « Tout son réseau au Cameroun a été démantelé », affirme notre interlocuteur.

En août 2023, Sylvain Gaudet, l’influent directeur industriel de la SABC, a quitté le pays. Il était alors considéré comme le dernier proche de Palu encore présent au sein de l’entreprise. Avant lui, Guillaume Sarra, qui a été directeur général adjoint avant de créer, en 2017, la société Boissons, Vins et Spiritueux (BVS), s’est également éloigné. Alors dirigée par l’Ivoirien Stéphane Soumahoro, cette entreprise, créée par le beau-fils de Michel Palu, a fermé les portes en 2023, permettant à la SABC de lui reprendre son activité de négoce des vins et spiritueux.

L’influence au Cameroun de Gil Martignac, qui était, par ailleurs, président du Comité RSE du groupe Castel, était telle que c’est lui qui a piloté le rachat de Guinness Cameroun SA par Castel. Sauf que l’opération pourrait aussi avoir contribué à sa chute. En effet, dans le groupe, des acteurs influents estiment que la valeur réelle des actifs de la filiale locale du Britannique Diageo serait bien inférieure aux 300 milliards de FCFA dépensés pour la transaction…

Source: Investir au Cameroun